【뉴스라이트 = 이세현 기자】 김포 관광지 최초로 50만 방문객을 돌파한 애기봉평화생태공원이 민선8기가 추진한 애기봉 글로벌 관광지 집중 육성 정책 실시 이후 외국인 관광객이 연평균 4배 이상 급증한 것으로 집계됐다. 50만 돌파 이후 두 달여만에 8만 관광객이 방문하며 급격한 성장세를 보이고 있는 애기봉 평화생태공원은 야간개장 전인 2023년 하반기 월 평균과 2025년 현 시점까지의 월 평균을 비교했을 때 외국인 관광객이 최대 9배 증가했다.
개관 3년차가 됐지만 방문객 20만에서 정체기를 보내던 애기봉은 23년 10월 야간 개장 이후 서서히 방문 증가세를 보이며 25만을 돌파했고, 24년 11월 스타벅스 유치 이후 3개월 만에 50만 관광객을 돌파했다. 현재 애기봉 누적 관광객은 58만 방문객을 훌쩍 넘어섰으며, 올해까지 누적 80만 이상을 달성할 것으로 전망된다.
애기봉은 기존의 평이한 안보 관광지에서 벗어나 문화와 화합의 공간으로 탈바꿈, 코리아 디스카운트를 불식해 안보 관광의 새로운 패러다임을 펼치고 있다. 애기봉은 김병수 김포시장 취임 이후 군과의 야간개장을 최초로 시작하며 지구촌 어디에도 없는 아름다운 낙조 감상 명소로 떠올랐다. 이어 시는 국립중앙극장의 콘텐츠 및 국립현대미술관 전시 개최 등 기존과는 다른 콘텐츠의 격상을 이끌며 계절별 특색있는 프로그램도 함께 선보였다. 동시에 세계 최초 자동차 레이싱 국제컨퍼런스 개최, 태평양 해병대 심포지엄 지휘관 방문, 노벨문학상 수상작가들 방문, 불가리아 기자협회 방문 등 글로벌 행사를 연이어 개최했고 애기봉 전망대에 스타벅스를 오픈하며 30여곳이 넘는 내외신이 취재해 전 세계에 특별한 관광명소로 보도되며 확실한 세계명소로 급부상했다.
애기봉 평화생태공원은 글로벌 커피브랜드 유치 이후 외국인 관광객 및 인플루언서들이 찾아오며 관광객을 찾는 장소가 아닌 관광객이 찾아오는 장소로 거듭나고 있다. 지난 3월에는 코레일과 김포시가 함께 DMZ 평화열차를 선보였는데 김포 코스가 가장 먼저 조기 매진되며 김포 관광에 대한 관심을 확인할 수 있었다. 지난 4월에는 문화체육관광부 주최 국제방송교류재단이 주관한 ‘케이 컬처’ 행사 첫 방문지로 외국인 인플루언서 20여명이 애기봉을 찾았고, 당시 애기봉을 방문했던 인플루언서들은 각자의 채널을 통해 애기봉 방문 영상 등을 게시해 세계에 애기봉을 널리 알리고 있다.
애기봉은 지난해 문화체육관광부와 (사)한국건축가협회가 주관하는 대한민국 건축문화제 공간문화대상 부문에서 문화체육관광부 장관상(누리쉼터상)과 2024년 예술경영대상 문화체육관광부 장관상을 수상한 바 있으며, 경기도 유니크베뉴에 선정됐다. 애기봉의 50만번째 방문객이었던 김포시민 가족은 “김포시민으로서 글로벌 관광지가 우리 지역에 있다는 것이 매우 자랑스럽고 뜻깊다”고 전했다.
김병수 시장은 “김포시에 대표적인 관광지가 부족해 이를 키우고자 했고 일단 많은 방문을 유도하는 것이 우선순위라고 생각했다. 1차 목표를 짧은 시간에 달성했고 이제 인프라를 갖춰나가 지역경제 활성화로 연결하고자 한다” 며 “김포시는 새롭고 특별한 관광 콘텐츠를 지속적으로 개발해 글로벌 명소로서의 역할을 충분히 할 수 있도록 지속적인 노력을 다할 것”이라고 말했다.
한편, 김포시는 지난 4월 김포문화재단, 경기관광공사, 한국여행업협회, 현대프리미엄아울렛과 함께 다자간 협약을 체결했다. 시는 이번 협약이 김포시가 K-관광 산업의 선두로 도약할 수 있는 중요한 과정이 될 뿐만 아니라, 김포의 지리적 강점, 역사와 자연, 쇼핑 인프라를 연계한 특화 관광 코스 개발 및 여행 상품화 등 실질적인 관광 프로그램 창출로 이어질 수 있도록 집중할 계획이다.
